Quizás menos popular que otras vitaminas, como la C o la D, la vitamina B12 es esencial para el buen funcionamiento del sistema nervioso y la formación de glóbulos rojos. Por eso, su falta puede provocar síntomas como cansancio físico y mental persistente y llegar a alteraciones neurológicas.
El mayor problema de esa carencia es que es silenciosa, por lo que conviene estar pendiente, sobre todo porque es un problema de salud más habitual de lo que a menudo se piensa. Carmen Cuadrado, Doctora en Farmacia por la Universidad Complutense y Profesora de Grado de Nutrición Humana y Dietética, nos ayuda en este artículo a saber qué síntomas tiene una persona cuando le falta vitamina B12 y todo lo necesario sobre este nutriente.
¿Qué es la vitamina B12 y por qué es importante?
Indispensable para la formación de glóbulos rojos y para el crecimiento corporal y la regeneración de los tejidos, la vitamina B12 es la cianocobalamina. Ayuda a la producción de material genético en el interior de las células (esencial para la formación de nuevas células), es necesaria para la formación de glóbulos rojos y para las células del intestino y mantiene en buen estado el sistema nervioso.
Funciones de la vitamina B12 en el organismo
Entre las funciones más destacables de esta vitamina figuran, en palabras de la doctora Cuadrado, “la participa en la producción de moléculas necesarias para fabricar nuestro material genético (ADN y ARN). Además, contribuye a mantener la integridad de las células nerviosas, es decir, ayuda a producir neurotransmisores y a mantener la integridad de las neuronas, participa en el metabolismo del folato, interviene en la hidrólisis de algunos ácidos grasos y aminoácidos y en el metabolismo de metionina homocisteína”, actuando como factor en la conversión de homocisteína en metionina.
¿Va asociada a la falta de hierro?
“Los pacientes con deficiencia de B12 suelen presentar un síndrome anémico con macrocitosis (volumen corpuscular medio elevado > 100), a menudo sin compromiso de otras series hematológicas”, asegura la experta. Y continúa: “Son anemias de intensidad y clínica muy variables aunque, en general, bien toleradas”.
Grupos de riesgo de déficit:
Entre los principales colectivos vulnerables destaca la falta de vitamina B12 en personas mayores, en cuyo caso generalmente "esta falta está asociada a varios déficits por malabsorción, por ejemplo, de B12 y hierro, pudiendo darse una anemia multifactorial, con una velocidad corpuscular media normal o disminuida". También se incluyen vegetarianos y veganos con una dieta mal planeada, sin suplemento de B12, así como otros grupos de riesgo como personas que toman antiácidos de forma prolongada, personas con alcoholismo crónico y personas con alteraciones digestivas que afectan a la absorción de nutrientes.
¿Qué enfermedad se produce por su falta?
Dice la miembro de la Academia de Nutrición y Dietética: “La principal enfermedad causada por la falta de vitamina B12 es la anemia megaloblástica, también conocida como anemia perniciosa, cuando se debe a un problema de absorción”.
Esta patología se produce porque la vitamina B12 es esencial para la formación de glóbulos rojos y cuando falta, los glóbulos rojos se vuelven grandes y poco funcionales, disminuyendo el transporte de oxígeno en la sangre.
Síntomas de falta de vitamina B12
Muchas personas se preguntan cómo saber si les falta vitamina B12, cuyos síntomas se dividen en sintomatología anémica, alteraciones digestivas y neurológicas, aunque hay que tener en cuenta que “las manifestaciones de la deficiencia de vitamina B12 pueden ser muy sutiles e incluso pasar inadvertidas”.
Sintomatología anémica
Las personas con niveles bajos de este nutriente presentan síntomas como fatiga o cansancio intenso; de hecho, la relación entre la falta de vitamina B12 y cansancio es una de las señales más comunes junto a la debilidad muscular, palidez, mareos y falta de aire. También pueden aparecer palpitaciones, problemas estomacales o de visión y cambios de ánimo, derivando en una anemia por niveles bajos de vitamina B12 que acentúa la sensación de debilidad.
Alteraciones digestivas
“Paulatina disminución del apetito, síntoma relacionado con otros como náuseas, vómitos o diarrea, que se deben a los problemas digestivos”, alega Cuadrado.
Cambios neurológicos
La carencia de B12 también puede dañar el sistema nervioso, incluso aunque no haya anemia: “Aparecen hormigueo o entumecimiento en manos y pies, una manifestación conocida como parestesia por falta de vitamina B12, además de problemas de equilibrio, pérdida de memoria o confusión, cambios de humor o depresión y, si la deficiencia es prolongada, algunos daños neurológicos pueden ser irreversibles”.
Otros efectos que pueden aparecer son inflamación de la lengua (glositis), llagas en la boca por falta de vitamina B12, pérdida de apetito y pérdida de peso.
Causas comunes de la deficiencia de B12
Aunque en algunos casos la falta de este nutriente puede deberse al envejecimiento (el cuerpo va perdiendo su capacidad de absorber ciertos nutrientes), las causas más comunes se relacionan con una dieta deficiente o con una condición médica que dificulte la absorción de las vitaminas.
“La principal causa del déficit de vitamina B12 en las personas son las dietas en las que no se consumen suficientes alimentos de origen animal, o productos que estén fortificados con esta vitamina”, declara la profesora. Y añade que “llevar una dieta variada nos aporta todas las vitaminas necesarias, pero hay que tener en cuenta que la vitamina B12 sólo se encuentra en productos de origen animal, como las carnes, los pescados, los huevos, los productos lácteos y la levadura fortificada con B12”.
Cómo solucionar la falta de vitamina B12 (incluir punto sobre parámetros de analítica sanguínea u orina)
Para solventar la carencia de vitamina B12, se administran suplementos. Estos dependen de los valores de la analítica y del grado de insuficiencia. Por ejemplo, la experta refiere que “los ancianos con carencia de vitamina B12 mejoran, ya que el déficit suele ser consecuencia de las dificultades para absorber la vitamina y resulta más fácil absorberla en las elevadas cantidades de los suplementos que de los alimentos como la carne”. En caso de que esta carencia se complique con anemia perniciosa, las dosis deberán ser altas. “Los análisis de sangre periódicos permiten verificar que la concentración de vitamina B12 vuelve a los valores normales”, concluye Cuadrado.
A las personas con concentraciones muy bajas de vitamina B12 o síntomas debidos a daño en los nervios se les suele administrar vitamina B12 mediante inyección intramuscular, “que pueden autoadministrarse, tienen una frecuencia diaria o semanal a lo largo de varias semanas, hasta que la concentración de vitamina B12 vuelva a la normalidad. Posteriormente se administran una vez al mes durante un tiempo indefinido, a menos que pueda corregirse el trastorno causal”, sugiere la farmacéutica.
“La anemia suele remitir en unas 6 semanas. Sin embargo, si los síntomas graves debidos a daño neurológico duran meses o años, pueden ser irreversibles. En la mayoría de las personas de edad avanzada con carencia de vitamina B12 y demencia, la funcionalidad intelectual no mejora después del tratamiento”.
Preguntas frecuentes
Carmen Cuadrado responde a algunas de las dudas más habituales de los pacientes y de la población general.
¿La falta de vitamina B12 engorda o adelgaza?
La vitamina B12 participa en el metabolismo de las grasas, los hidratos de carbono y las proteínas. Por este motivo, “algunos proveedores de suplementos sostienen que una deficiencia de vitamina B12 podría favorecer el aumento de peso. Según esta teoría, la falta de esta vitamina ralentizaría el metabolismo, lo que haría que el organismo quemara las calorías de una forma menos eficaz”.
Sin embargo, esta afirmación no está demostrada. No existen investigaciones concluyentes al respecto. “Hay algunos estudios observacionales que muestran una asociación entre la deficiencia de vitamina B12 y la obesidad, pero resulta muy difícil establecer una relación de causa y efecto”. Es decir, “no está claro si la obesidad es consecuencia de una carencia de vitamina B12 o si, por el contrario, la deficiencia se debe a un estilo de vida poco saludable”.
¿Cuánto tarda en notarse la mejoría con suplementos?
No se puede concretar porque el tiempo puede variar según la forma de administración (oral o inyección), la gravedad de la deficiencia y el tipo de síntoma que se quiere mejorar. “Con suplementos orales (comprimidos, cápsulas o sublinguales), la energía y cansancio suele empezar a mejorar en 2–4 semanas de uso diario, si hay deficiencia y otros síntomas como "niebla mental" (sensación de confusión y lentitud mental) o falta de concentración también pueden mejorar en ese mismo plazo”.
La recuperación completa puede llevar varios meses si los síntomas son más severos o han estado presentes durante mucho tiempo.
“Con inyecciones de vitamina B12 prescritas por un médico, al recibir vitamina directamente en el músculo o la sangre, algunas personas sienten más energía en 1–3 días y el resto de los síntomas suele seguir mejorando en semanas a meses según la severidad”.
¿Se puede obtener suficiente B12 solo con dieta?
Sí, pero depende de la alimentación y de la capacidad de absorción de cada persona. “Si se consumen regularmente alimentos de origen animal, normalmente se cubren las necesidades diarias sin problema”.
Por otro lado, la experta advierte que “la dieta no cubre los requisitos nutricionales en seguidores de dietas vegetarianas estrictas. En estos casos, es necesario tomar un suplemento, con independencia de tomar alimentos fortificados (bebidas vegetales, cereales, etc.). En este punto, es importante señalar también que las personas flexitarianas o que no comen carne o pescado de forma regular deben prestar atención a la concentración de B12 en las analíticas, ya que hay estudios sobre cantidades más bajas en sangre en estos patrones dietéticos. Tampoco se alcanzan niveles adecuados en personas con problemas de absorción, con gastritis atrófica, anemia perniciosa, cirugías gástricas, uso prolongado de ciertos fármacos (antiácidos, metformina), aunque ingieran suficiente vitamina B12”, concluye Carmen Cuadrado, por lo que se debe monitorizar su concentración sanguínea de forma regular.
El Consejo de ALDI
En dietas vegetarianas, además de tu suplemento habitual de B12, incluye alimentos fortificados en esta vitamina como bebidas vegetales, cereales para el desayuno, levadura nutricional, etc.).
Carmen Cuadrado. Académica de Número y Miembro de Honor de la Academia Española de Nutrición y Dietética. Doctora en Farmacia y Profesora en el Grado de Nutrición Humana y Dietética Doble Grado Farmacia y Nutrición y en el Grado de Ciencia y Tecnología de los Alimentos de la Universidad Complutense de Madrid. Codirectora del Máster en Nutrición y Dietética Culinaria en Gastronomía (UCM). Sus principales líneas de investigación incluyen Dietética y Nutrición culinarias y ampliación de las Tablas de Composición de Alimentos en España, valoración del estado nutricional de diversos grupos de población, epidemiología nutricional, estudio de la relación dieta-salud. Es Miembro del Grupo Innovadieta.
