¿Es lo mismo alimentación y nutrición?

Nutriendo cumplirá dentro de muy poco un año de vida y quienes nos seguís desde el principio ya habréis notado que los dietistas-nutricionistas marcan cierta diferencia entre alimentación y nutrición.

Aunque en el lenguaje cotidiano se usen como sinónimos, hemos pedido a la dietista-nutricionista Iva Marques, que nos explique los matices entre ambos conceptos para aprender a diferenciar alimentación y nutrición. 

Nutrición versus alimentación: no los uses como sinónimos

Si nuestro cuerpo fuera un coche, los alimentos serían el combustible que proporciona la energía a nuestro cuerpo. La alimentación vendría a ser ese momento de repostar en la gasolinera o cuando enchufamos el coche a la red, si es eléctrico. La nutrición sería el trabajo del motor con esa fuente de energía para que nuestro coche se mueva.

Ahora que ya hemos hecho una aproximación de andar por casa, veamos una explicación más científica de las diferencias entre alimentación y nutrición.

¿Qué es la alimentación?

La alimentación es el proceso voluntario por el que la persona selecciona los alimentos que conforman su dieta.

La alimentación de un individuo viene determinada por la disponibilidad de alimentos y por sus preferencias alimentarias, las cuales dependen de factores individuales y colectivos, como la cultura, creencias religiosas y educación, genética, entre otros.

Tipos de alimentación

El tipo de alimentación que sigue cada persona va muy ligado a todo lo que le rodea. “A nivel biológico, comemos y bebemos para satisfacer nuestras necesidades de energía y nutrientes. Pero, al elegir los alimentos, no solo nos guiamos por su valor nutritivo, sino por sus cualidades organolépticas, emocionales, culturales, sociológicas… Por eso, de acuerdo a las condiciones geográficas, climáticas o socioculturales de cada persona existen diferentes tipos de alimentación o diferentes tipos de modelos alimentarios”, señala Marques, patrona y académica de Honor de la Academia Española de Nutrición y Dietética.

Cada modelo alimentario sí podría usarse como sinónimo de dieta, según la diversidad de alimentos que incluya o excluya. Esta selección o exclusión de ciertos alimentos es una de las razones de la estrecha relación entre salud y alimentación. 

Así podemos hacer distintas subclasificaciones o subgrupos de dietas. Veamos algunos ejemplos:

• por el origen (animal o vegetal): omnívora, vegana, flexitariana…
• por razones culturales o religiosa: Halal, kosher…
• por razones geográficas: mediterránea, atlántica…

¿Qué es la nutrición?

La nutrición es el conjunto de procesos mediante los cuales el organismo transforma y utiliza las sustancias contenidas en los alimentos, sintetizando los componentes necesarios y esenciales para mantener la vida.

También hace referencia a la ciencia que se ocupa del valor nutritivo de los alimentos, de sus modificaciones y de los requerimientos del organismo.

Nutrición autótrofa y heterótrofa

La biología distingue entre nutrición autótrofa y nutrición heterótrofa. “Indican, respectivamente, si un organismo puede producir su propio alimento, como las plantas, o necesita obtenerlo de otra fuente, como los seres humanos”, señala Marques, licenciada en Nutrición, doctora en Farmacia y profesora Titular de Nutrición y Bromatología de la Facultad de Ciencias de la Salud y el Deporte de la Universidad de Zaragoza.

¿Es lo mismo alimento que nutriente?

Un nutriente es una sustancia vital aportada habitualmente por los alimentos, utilizada por el organismo para realizar sus funciones vitales y mantener la salud. Atendiendo a la cantidad diaria requerida, se dividen en macronutrientes y micronutrientes.

Los macronutrientes engloban las proteínas, grasas, hidratos de carbono, incluida la fibra y el agua.

Los micronutrientes incluyen los macrominerales, como el calcio, fósforo, sodio potasio, cloro y azufre, el resto de minerales y oligoelementos (minerales en muy pequeñas cantidades), así como las vitaminas.

Matriz alimentaria o por qué el todo es más que la suma de las partes

Últimamente los dietistas-nutricionistas mencionan mucho la matriz alimentaria. En especial, cuando se trata de explicar los efectos de los alimentos procesados o la carga glucémica (que ya vimos que no exactamente lo mismo que el índice glucémico).

“La matriz alimentaria”, señala Marques, “es un concepto integrador. Hace referencia a todo lo que compone el alimento, es decir, los compuestos nutritivos y no nutritivos, así como las relaciones entre ellos. Esta relación a su vez depende de la forma química del nutriente en el alimento, del grado de procesado de ese alimento y de la forma como ha sido preparado para su consumo. Un elevado procesamiento de un alimento puede modificar de forma sustancial su matriz alimentaria y restarle compuestos que son beneficiosos y/o sumarles otros que, en exceso, son perjudiciales”.

Además de las proteínas, hidratos de carbono, grasas, vitaminas y minerales, los alimentos, en especial los de origen vegetal, contienen sustancias bioactivas o fitoquímicos, muchos de ellos con actividad antioxidante y que aportan beneficios que van más allá de los beneficios nutricionales.

“La matriz alimentaria se ve afectada por el procesamiento y la propia naturaleza del alimento, que determina la forma química del nutriente en el alimento y la interacción entre los nutrientes y otros compuestos. Todo ello, repercute en la digestión del alimento, la absorción de los nutrientes y otros compuestos, y por lo tanto, en su utilización nutritiva o biodisponibilidad. Un ejemplo claro sería la fruta fresca entera y la de un zumo de frutas. Los nutrientes de uno y otro se absorben y utilizan de un modo distinto, debido precisamente a la matriz del alimento que se modifica al exprimirlo”, señala Marques.

Mira las interacciones entre los alimentos y no tanto las calorías

En su último libro La matriz alimentaria, el doctor Ramón de Cangas insiste en que tenemos que empezar a ‘hablar más de alimentos y de la interacción entre ellos, y menos de kilocalorías y nutrientes’. La experta Iva Marques coincide con este enfoque. “En la segunda mitad del siglo XX, las ciencias de la nutrición se enfocaron mucho en recomendaciones aisladas de nutrientes y energía. Con el tiempo, y sobre todo con los resultados de las grandes cohortes mundiales (estudios observacionales en miles de personas), los conceptos han evolucionado. Ahora sabemos que no solo importan los nutrientes y la energía, sino la ingesta de grupos de alimentos, su frecuencia y peso en la dieta, que configura el patrón dietético”.

Lejos de restar credibilidad a esta joven ciencia, significa que está viva, como también lo están otras ciencias humanas, como la Medicina o la Farmacología. Ciencias humanas en constante evolución donde no nos resulta extraño que lo que hace décadas se aceptaba como correcto, ahora esté en desuso.

Patrón alimentario: cómo, cuánto y cuándo comemos

El patrón dietético se puede definir como “la variedad, cantidad, proporción o combinación de diferentes alimentos y bebidas en la dieta, así como la frecuencia y contexto en los que se consumen habitualmente”, apunta Marques.

Nutrición, alimentación y su relación con las enfermedades crónicas

Existe un consenso generalizado en que la dieta, la actividad física y el estilo de vida (estrés, sueño, hábitos tóxicos, etc.) determinan un 70% de la morbimortalidad.

Ya hace 20 años la OMS en su documento Diet, nutrition and prevention of chronic diseases dejó patente que, para reducir la prevalencia de enfermedades crónicas, como la obesidad, la diabetes tipo 2, las enfermedades cardiovasculares (incluidas la hipertensión y los accidentes cerebrovasculares), el cáncer, las enfermedades dentales y la osteoporosis, ‘la nutrición debe colocarse al frente de las políticas y programas de salud pública’.

Obviamente existen numerosas combinaciones diferentes de patrones que pueden ser buenos para la salud.

Dieta mediterránea

La dieta mediterránea se ha asociado con un menor riesgo de cáncer, diabetes tipo 2 y enfermedad cardiovascular. "PREDIMED, un ensayo controlado aleatorio de la dieta mediterránea complementada con aceite de oliva virgen extra o frutos secos, observó que en los grupos de intervención había un 30% menos de eventos cardiovasculares mayores (muerte cardiovascular, ictus o infarto) que en el grupo de control que seguía la recomendación de una dieta baja en grasas", destaca Marques.

La dieta mediterránea, además, comportaba beneficios en la enfermedad arterial periférica, fibrilación auricular, hipertensión, síndrome metabólico, diabetes tipo 2, depresión o cáncer de mama, entre otros. Pero no es la única dieta con beneficios para la salud.

Dietas vegetarianas o veganas

Los estudios con dietas vegetarianas también muestran una reducción de la incidencia y la mortalidad de las cardiopatías coronarias del 28 % y el 22 %, respectivamente. “Los niveles de presión arterial en personas que siguen una dieta vegana o vegetariana también son más bajos que con una dieta omnívora. El síndrome metabólico y la diabetes tipo 2, dos de los principales condiciones de riesgo cardiovascular, junto con la obesidad y la hipertensión, también tienen una prevalencia reducida entre los que siguen dietas veganas o vegetarianas”.